是指個體由於受到某些危險、衝突的推動，或遭受嚴重打擊時，
其行為倒退至發展的早期（較不成熟）階段，改以較幼稚的行為方式以及態度表現，以暫時獲得安全而消除焦慮、痛苦。
尤其在個人面臨巨大壓力或新挑戰時，很容易以不成熟、不恰當的行為回應。
個體成長的過程中，幼稚的行為舉止漸漸被較成熟懂事的言行所取代，這是正常的發展狀態。
然而當外在壓力事件過大，個體無法解決時，幼年時期的幼稚言行舉動就可能再次出現，個體像是退回到早期階段。
例如成年人在情緒衝突或遭受挫折時，忽有類似兒童之幼稚舉動及態度，藉以趨避挫折及獲得安全感。
人在幼年時期和長大以後處理事情的方式大不相同。
小孩子犯錯，只要撒嬌、耍賴，便容易獲得他人的原諒；而長大過程中，我們透過學習瞭解負擔責任，以理性與思考解決問題的重要。
但假設某天，突如其來地犯下大錯或遭遇挫折及情緒打擊時，一時之間不知作如是好，
此時，個體會放棄已經學得的技巧（理性溝通），沈睡在潛意識裡的幼年行為便再度復萌，而恢復使用較幼稚形式（耍賴、哭鬧）。
通常可能會出現小孩子般生氣、哭鬧、耍賴或撒嬌等行為及態度，逃避現實。
這是典型的退行作用。
應用與舉例
譬如一個成年人，當遇到困難無法對付時，便覺得自己身上的"病"加重了，需要休息，以此來退回到兒童時期被人照顧的生活中去，這就是無意識地使用精神防禦的退行機制。
退行作用只會讓一個人的適應能力與理性思考能力變得更差，並且無助於問題的解決，甚至會影響人際相處、工作上的決策力與生存的意志力。
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